Přehrada dříve sloužila jako zásobárna vody pro Brno, k rekreaci a také jako zdroj elektrické energie. Přehrada je také nazývána vodní nádrž Brno či dříve Kníničská přehrada.
Hladinu brněnského moře brázdí celkem šest "parníků" (Brno, Veveří, Dallas, Bratislava, Praha a Pionýr), všechny lodě jsou na ekologický elektrický pohon. Téměř u všech přístavišť jsou rozmístěny letní restaurace a zahrádky, které lákají k příjemnému posezení. Na přehradě lze provozovat snad všechny druhy vodních sportů. Je oblíbeným místem rekreace místních i návštěvníků. Po obou stranách je lemována rozlehlými lesy a nabízí tak příležitost nejenom ke koupání a vodním sportům, ale i k turistice a cykloturistice. Častým cílem výletníků je také hrad Veveří, který se tyčí na skále nedaleko Veverské Bítýšky. U hradu Veveří byl přes přehradu vybudován most pro chodce a pro cyklisty. V zimě se přehrada stává rájem bruslařů.
Na hladině bystrcké části přehrady se pravidelně koná významná mezinárodní soutěžní přehlídka ohňostrojů Ignis Brunensis.